Je regarde les grandes chaînes YouTube de tests de chaussures de foot, et j'entends toujours la même phrase chez les plus populaires : les crampons ne feront pas de toi un meilleur joueur. Je ne suis pas d'accord. C'est plus compliqué que ça.
Je joue depuis 25 ans et je conçois des chaussures à crampons depuis la majeure partie de la dernière décennie, alors j'ai mon avis sur la question. Je vends aussi des crampons, donc cet article est totalement impartial. Complètement impartial. Promis.
Les testeurs ont à moitié raison, et la moitié où ils ont tort concerne justement ce qui compte le plus. Un joueur, c'est un empilement de couches, et une chaussure touche chacune d'elles différemment. Certaines couches, une chaussure ne peut pas les atteindre du tout. D'autres, elle les détermine en silence. Je vais donc procéder ainsi : couche par couche, du haut vers le bas.
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L'intelligence de jeu : la partie que les chaussures ne peuvent pas toucher
Commençons par le haut. Les meilleurs joueurs contre qui j'ai joué n'étaient ni plus rapides ni plus forts que moi. Ils étaient ailleurs dans le temps. Ils avaient vu la passe deux secondes avant qu'elle n'existe, et au moment où je réagissais, le ballon était déjà parti. C'est ça, l'intelligence de jeu, et c'est ce qui sépare le plus un niveau du suivant.
Messi en est la version extrême. Il fait des passes que personne d'autre sur le terrain ne voit et marque des buts que la plupart des joueurs ne marqueront jamais une seule fois dans leur vie, et il le fait chaque semaine. Ça vient de sa lecture du jeu, pas de ses chaussures. Mets-le dans des crampons bas de gamme achetés au rabais et il reste le meilleur joueur du terrain.
Donc aucune chaussure ne te rendra plus intelligent. La seule chose qu'une chaussure peut faire à ce niveau, c'est te gêner. Ce qui nous amène au plancher.
Le confort, c'est le plancher
Si tes chaussures pincent, provoquent des ampoules ou glissent, une partie de ton cerveau est sur tes pieds au lieu d'être sur le jeu. Tu lis l'action en retard. Tu manques le coureur. Des chaussures inconfortables te rendent moins intelligent, au sens le plus littéral.
Ça s'avère mesurable, d'une manière que je n'attendais pas. Dans une étude de 2001, 206 soldats ont reçu des semelles intérieures de formes et de matériaux différents et devaient dire lesquelles leur semblaient les plus confortables. Les semelles jugées les plus confortables étaient aussi celles qui réduisaient les blessures au pied, à la cheville, au genou, à la hanche et au bas du dos. Ton corps sait mieux que le marketing ce qui lui convient.
Donc l'amélioration la moins chère de ce sport, c'est des chaussures que tu oublies porter. Tout ce qui suit part du principe que tu as déjà ça.
La technique, c'est la régularité
Une bonne technique, c'est de la répétabilité. Peux-tu frapper le même point du ballon, de la même façon, mille fois ? Une chaussure peut faire varier ça de quelques pourcents : une tige régulière, un chaussant ajusté, une accroche prévisible sur le ballon.
Ce qui m'a surpris vient d'un laboratoire de biomécanique d'Essen, en Allemagne, qui a testé les caractéristiques des chaussures une par une pour voir ce qui changeait la vitesse de frappe. La rigidité de la semelle extérieure n'a rien changé. Passer à une chaussure plus légère n'a rien changé. Ce qui comptait, c'était l'accroche du pied d'appui. Pas le pied qui frappe : celui sur lequel tu es debout. Un tir, c'est une rotation de tout le corps, et la jambe d'appui en est l'axe. Si ce pied glisse ou roule, même légèrement, ton corps le sent et retire discrètement de la puissance au mouvement pour te maintenir en équilibre. Ta jambe qui frappe n'est précise qu'à la hauteur de la jambe sur laquelle tu es debout. Ce constat est intégré dans notre modèle de foot : c'est pourquoi on lui a donné un contrefort de talon en PCTG plus rigide, pour stabiliser le talon d'appui pendant que tout le reste tourne autour.
Le même laboratoire a constaté que les joueurs frappent plus vite pieds nus qu'en chaussures. La mécanique : un pied nu pointe davantage vers le bas à l'impact et se verrouille plus fermement au tibia, si bien que davantage de la vitesse de la jambe atteint le ballon. J'ajouterais deux choses qu'une chaussure fait à une frappe. Elle ajoute du poids au bout de la partie de ton corps qui se déplace le plus vite : entre deux chaussures, la différence se compte en grammes, mais retirer la chaussure enlève tout ce poids. Et elle place un rembourrage entre ton pied et le ballon. Ce rembourrage protège bien, mais il absorbe aussi une partie du choc. C'est pourquoi la tige de notre modèle de foot est la plus fine que nous fabriquions : assez pour protéger ton pied, pas assez pour étouffer la frappe.
Ton pied, c'est l'arme. Le rôle de la chaussure, c'est de s'écarter de son chemin et de garder l'autre pied collé au sol.
Une nuance : les pourcentages ont besoin d'une base pour être des pourcentages de quelque chose. Si tu ne sais pas encore frapper un ballon, aucune chaussure ne te l'apprendra. Cette couche s'adresse aux joueurs qui ont déjà mis les heures.
Traction, crampons et qualités athlétiques
Vitesse, agilité, équilibre : ça se joue en un instant. Le saut pour la tête, le crochet qui passe l'arrière latéral. Les chaussures comptent aussi ici, et chaque choix est un compromis.
Les crampons coniques se libèrent facilement du sol, donc tu peux pivoter sans que ton genou n'ait son mot à dire. Les crampons lame mordent, donc le changement de direction se fait tout de suite au lieu d'un demi-temps plus tard. C'est pourquoi les milieux finissent souvent en coniques et les ailiers en lames.
Cette accroche a un coût. Les meilleures données disponibles sont anciennes mais portent sur un grand nombre : une étude de trois ans sur 3 119 joueurs de football américain au lycée a montré que la conception de crampon lame « edge » produisait la meilleure accroche en rotation, mais aussi un taux de blessure du LCA plus élevé que les trois autres modèles combinés. Sport différent, chaussures de 1996, et les joueurs choisissaient eux-mêmes leurs chaussures, donc il faut voir ça comme une tendance plutôt qu'un verdict. Mais la tendance est assez claire : le crampon qui ne lâche pas la pelouse ne lâche pas non plus ton genou.
Il y a aussi l'endroit où sont placés les crampons. Une plaque à crampons conçue autour d'un pied moyen place les crampons sous les os d'un pied moyen. Si ton pied est plus large que ça, une partie dépasse du bord de la plaque, et sur un changement de direction appuyé, tu prends appui sur le côté de la tige au lieu d'un crampon. Casquette de designer sur la tête : c'est exactement pour ça qu'on place les crampons sous tes os réels, à partir de ton scan, et non sous ceux de quelqu'un d'autre.
Je suis allé plus loin sur ce sujet dans pourquoi le placement des crampons compte.
La couche santé
Tu ne peux pas performer si tu es blessé, et tu ne peux pas progresser si tu ne peux pas t'entraîner. C'est la couche que le marketing des chaussures ignore complètement, et c'est la plus importante de toutes.
Ma version de l'histoire : j'ai commencé à jouer à six ans et, comme tous les enfants, j'ai enfilé n'importe quels crampons que mes parents achetaient. À 16 ans, j'étais en Nike Mercurial Vapor 3 et je jouais tous les jours. À l'époque, j'avais encore des cheveux et je comptais bien devenir professionnel. Mes genoux avaient d'autres plans. J'ai développé une tendinopathie rotulienne aux deux genoux, la kinésithérapie n'a rien changé, et deux opérations, une sur chaque genou, n'ont pas réglé le problème non plus, parce que personne ne cherchait la cause.
La cause était plutôt simple. J'ai les pieds larges, et j'avais passé dix ans dans des chaussures étroites. Mes orteils ne pouvaient pas s'écarter, mes pieds ne pouvaient pas faire leur part du travail, et mes genoux absorbaient ce que mes pieds auraient dû gérer. J'ai développé un vrai oignon au pied droit pour le prouver. Puis j'ai lu Born to Run, essayé de courir pieds nus sur l'herbe, et mes genoux ne me faisaient plus mal. C'était l'indice qui a fini par donner naissance à cette entreprise. Aujourd'hui, je joue deux ou trois matchs par semaine, plus que quand j'étais enfant, dans des chaussures à la forme de mes pieds, et la douleur au genou a disparu.
C'est l'histoire d'une seule personne, et c'est moi qui vends les crampons, donc pèse ça comme il faut. Mais les chiffres disent que je n'étais pas un cas isolé :
- Dans l'ensemble des études sur le chaussant, 63 à 72 % des gens portent des chaussures qui ne correspondent pas à la longueur ou à la largeur de leur pied.
- Parmi 1,2 million de pieds scannés, les personnes portant la même taille de chaussure varient d'environ 16 mm en largeur, et une seule largeur standard convient à 40 % d'entre elles au maximum.
- Environ 23 % des adultes ont un hallux valgus, l'oignon que j'ai moi-même développé.
Les chaussures de foot sont les chaussures les plus étroites que possède la plupart des gens. Je soupçonne que ça filtre discrètement qui réussit : les pros ont probablement des pieds de taille moyenne à étroite, en partie parce que les chaussures leur allaient, donc les chaussures ne les ont jamais freinés. Si tu as les pieds larges, tu n'as probablement jamais joué avec des crampons adaptés à ton pied, et tu en paies le prix en confort et en blessures. J'en ai parlé plus en détail dans confort et performance des chaussures de foot.
Tes pieds doivent pouvoir travailler
Tes orteils ne sont pas décoratifs. Ils sont au sol pendant environ trois quarts de chaque pas et appuient à peu près aussi fort que l'avant-pied. Sept semaines d'entraînement intensif des fléchisseurs des orteils ont environ doublé la force de poussée au niveau de l'articulation du gros orteil et ajouté six centimètres à un saut vertical. Les personnes qui grandissent avec des chaussures minimalistes ont des muscles d'écartement des orteils plus développés et des arches plus rigides. En toute honnêteté, ce sont des études sur la marche, la course et le saut, pas sur le foot. Mais le foot, c'est surtout de la marche, de la course et du saut.
Donc une chaussure qui empêche tes orteils de fléchir bloque la fonction la plus basique du pied. Certains crampons du marché, y compris des modèles récents, sont livrés avec des plaques de semelle qui plient à peine à l'avant-pied. C'est un problème de blessure et un problème de performance en même temps.
Le côté honnête : les pieds ont besoin de temps pour se remettre en marche. Si tu as joué toute ta vie dans des chaussures rigides, une arche flexible te semblera étrange au début, et ta frappe doit se rééduquer. Tu apprends à contracter toi-même ton arche (la position du « pied court ») pour qu'elle se rigidifie au moment de la frappe, au lieu qu'une plaque en plastique le fasse pour toi. Et tu y vas progressivement. Quand des coureurs expérimentés sont passés à des chaussures minimalistes sur dix semaines progressives, 10 des 19 ont montré un œdème de la moelle osseuse à l'IRM, contre 1 des 17 qui étaient restés en chaussures classiques. C'est pourquoi on recommande l'entraînement au foot pieds nus avant qu'un joueur ne dispute un match complet dans nos chaussures.
Stabilité contre poids
Quand tu tires, ton pied d'appui est l'ancrage. Si le contrefort de talon oscille, ou si un crampon fléchit dans le sol, un millimètre de mouvement à l'ancrage se transforme en beaucoup de millimètres au niveau du ballon. Les chaussures chères gagnent leur argent ici : un contrefort de talon rigide, des crampons qui ne bougent pas, un médio-pied qui tient quand tu changes de direction au lieu de s'étirer. Un médio-pied élastique donne l'impression de s'enfoncer dans l'herbe au lieu de pousser contre elle.
Mais la structure a un poids, et le poids a un prix connu : environ 1 % d'économie de course perdue pour chaque 100 grammes ajoutés par chaussure. Sur les milliers de pas d'un match, ça s'additionne. Cela dit, le laboratoire d'Essen a constaté que le poids ne changeait pas du tout la vitesse de frappe. Le poids est donc une taxe sur la course, pas sur la frappe, ce qui est utile à savoir quand tu décides pour quoi tu es prêt à payer.
Les tiges fines, c'est une question de sensation. Messi fait plus de petites touches que presque n'importe qui dans ce sport, et une tige à travers laquelle tu sens le ballon fait partie de ce qui rend ça possible. Un cuir plus épais donne un peu plus de confort et une frappe légèrement plus régulière, mais retire une partie de cette sensation.
Il n'y a pas de repas gratuit dans une chaussure. Il n'y a que des compromis bien faits ou mal faits.
Les petits détails : espace pour les orteils et semelles intérieures
Presque toutes les chaussures produites en masse ont un espace pour les orteils pointu. Il y a des raisons à ça : ça empêche les orteils de glisser sur les changements de direction, ça facilite un peu certains gestes de tir et de dribble, l'usine peut plus facilement démouler une chaussure étroite, et ça a l'air rapide. Le coût, c'est l'écrasement. Pour quelqu'un avec des pieds moyens à larges, le gros orteil et le petit orteil sont poussés vers l'intérieur, et ça détruit l'écartement des orteils qui te donne ton équilibre en premier lieu.
Nous faisons un hybride. Nous regardons la structure réelle de tes orteils, on la combine à une forme qui reste performante sur un changement de direction, puis on referme les espaces avec des écarteurs d'orteils ou des chaussettes à orteils pour que rien ne glisse. Les écarteurs font partie d'un plan d'entraînement, pas une solution à eux seuls, et on le dit à chaque client.
Les semelles intérieures, en toute discrétion : les moins chères sont glissantes, donc ton pied dérape dessus, et par temps chaud, la semelle intérieure elle-même commence à se déplacer dans la chaussure. C'est en partie pour ça que les chaussettes adhérentes sont devenues populaires. Les meilleures chaussures utilisent une surface supérieure adhérente et fixent la semelle intérieure dans la chaussure. On fait ça aussi.
Alors, de meilleures chaussures te rendront-elles meilleur ?
Les testeurs ont raison sur la couche du haut et tort sur tout le reste.
- Elles ne vont pas augmenter ton intelligence de jeu. Les décisions viennent de ta tête, et les meilleurs joueurs te battraient dans n'importe quelle paire de chaussures à lacets.
- Elles fixent un plancher. Des chaussures que tu remarques te rendent moins bon. Le confort est l'amélioration la moins chère de ce sport, et les soldats avec les semelles confortables se blessaient moins.
- Elles affinent les marges. Une touche répétable, une accroche adaptée à ton poste, un pied d'appui qui ne bouge pas : de petites marges qui peuvent faire la différence aux niveaux supérieurs de jeu.
- Elles décident si tu continues à jouer. Le chaussant et la fonction du pied déterminent combien d'heures tu peux t'entraîner, et ce sont les heures qui font les joueurs. C'est le levier le plus important et celui dont personne ne fait la promotion.
Si tu es dans tes premières années de jeu, ne te pose pas trop de questions. Prends quelque chose de confortable avec un peu de flexibilité pour que tes pieds puissent travailler, et va t'amuser. Les bases te serviront plus que n'importe quelle chaussure.
Si tu as déjà mis les heures, ou si tu as les pieds larges, ou si tes genoux ont une histoire comme la mienne, tes chaussures te coûtent probablement plus que tu ne le penses. C'est tout le message, honnêtement.